造成润滑油变质的原因主要是:是否密封、存放是否阴凉干燥、空气氧化、高温、油受到污染(润滑油之外的任何物质都属于杂质,包括杂灰尘、水分等等)、日晒。如果润滑油的储存过程中出现这几个条件,油质的劣化速度会明显加快
润滑油应该是清亮,半透明或者透明的液体。如果润滑油发生氧化,颜色会发生变化。另外,润滑油的透明度降低,说明润滑油的油质发生了变化。润滑油如果气味发酸,发臭,都说明已经变质。此外,油的粘度如果都能观察到明显变化(变稀、变稠),性状不均匀,都不宜使用。
尤其是在长期储存后,添加剂成分较为复杂的润滑油比较容易出现问题。比如汽车发动机润滑油(机油),如果添加剂使用较多,那么在长期存放后,添加剂性状变化、分离出来的可能性相对较大。如果润滑油的添加剂成分比较简单,例如抗氧防锈型润滑油,在长期存放后添加剂出现分离的风险相对较小。